Несмотря на то, что фагоцитирующими свойствами могут обладать очень многие клетки организма, в данном разделе речь идет только о «профессиональных» фагоцитах. В эту группу можно включить две разновидности клеток:
1) моноциты и локализованные в органах макрофаги, которые все вместе объединяют в систему мононуклеарных фагоцитов;
2) нейтрофилы (микрофаги) — одна из самых многочисленных популяций клеток белой крови.
В современной литературе нейтрофилы иногда называют полиморфно-ядерными фанулоцитами, что указывает на их функциональное и морфологическое родство с гранулоцитами и еше раз подчеркивает «общность» функций. Однако, учитывая врожденные способности к фагоцитозу, их гораздо удобнее рассматривать в группе «профессиональных» фагоцитов.
Эти клетки находятся в первом эшелоне развития защитных реакций. Обычно они первыми контактируют с «прорвавшимися» микроорганизмами и паразитами и, как правило, обеспечивают их гибель и элиминацию. При невозможности справиться самостоятельно, они инициируют целый каскад реакций, запускающий механизмы специфического иммунного ответа, при которых их же киллерная способность в отношении возбудителя возрастает многократно.
